El camino a la excelencia en la enseñanza de las matemáticas

Hay un alboroto en California sobre la contratación de maestros calificados. Hay preocupaciones particulares sobre la escasez de profesores de matemáticas. Aparentemente, una parte significativa de las personas que imparten clases de matemáticas en la escuela secundaria de California en realidad fueron capacitadas en alguna otra disciplina o tienen permisos y credenciales "deficientes". Las credenciales completas en el Estado Dorado generalmente requieren algún tipo de título de licenciatura, la finalización de un programa de acreditación universitaria, trabajar como estudiante de magisterio y tal vez algunas pruebas o cursos adicionales.

Con esta acreditación en mente, es interesante considerar lo que sucedió cuando un maestro posiblemente "no calificado" en Florida pasó de enseñar golf en la escuela secundaria a enseñar matemáticas. El profesor es Will Frazer. Frazer ha sido aclamado en los últimos años porque fundó y dirige un equipo de matemáticas de la escuela secundaria que ha ganado 13 de los últimos 14 campeonatos nacionales de matemáticas de EE. UU.

Este logro es aún más notable porque la escuela que emplea a Frazer, Buchholz High School, cerca de Gainsville, Fla., no es de ninguna manera una institución de élite. Tiene alrededor de 2200 estudiantes, y el Noticias de EE. UU. e informe mundial lo clasifica en 1,172 a nivel nacional de 17,843 escuelas, no está mal, pero no atiende exactamente a unos pocos privilegiados.

(Fuente de la imagen: DigiKey).

Es posible que esté al tanto de las preocupaciones sobre el desempeño siempre pobre de los niños de EE. UU. en una prueba llamada Tendencia en el estudio internacional de matemáticas y ciencias. Durante décadas, los estudiantes de EE. UU. han obtenido puntuaciones en TIMSS por debajo de las de sus homólogos en más de una docena de países. Por lo tanto, ha habido mucho interés en cómo Frazer ha podido presentar continuamente un equipo ganador de premios de académicos de matemáticas provenientes de una escuela secundaria que es buena pero no excelente.

Puede hacerse una idea de lo que ocurre entre bastidores en Buchholz a partir de los relatos en la cobertura de prensa que aparecen a medida que crece la reputación de Frazer. Está claro que, como ex entrenador, Frazer tiene la cabeza en el juego. Comienza a formar miembros potenciales del equipo de matemáticas en la escuela primaria y los dirige a clases de matemáticas aceleradas en la escuela intermedia. Incluso rastrea los puntajes de las pruebas de los estudiantes en su distrito y recluta a los de alto rendimiento, de la misma manera que un entrenador de fútbol podría cortejar a prospectos prometedores.

Los relatos de prensa también dejan en claro que las clases de matemáticas dirigidas por Frazer no se parecen mucho a los cursos tradicionales, incluso aquellos en las pistas de matemáticas de honor. Los miembros del equipo de matemáticas se combinan en una clase y obtienen dos años de matemáticas en un año escolar. Pero el trabajo de clase pone un énfasis especial en cómo abordar los problemas complicados. Además, Frazer enfatiza el uso del reconocimiento de patrones y la simetría para obtener respuestas rápidas en lugar de resolver más problemas que se parecen mucho a los que se cubren en la tarea. Y además de enseñar la resolución precisa de problemas, las clases de Frazer enfatizan la velocidad porque las pruebas competitivas están cronometradas.

Otro enfoque novedoso que se encuentra en las clases de Frazer es el uso de estudiantes de matemáticas de clases altas para enseñar a los miembros más jóvenes del equipo que vienen detrás de ellos. Los estudiantes de secundaria que enseñan ganan horas de servicio comunitario como compensación. Como indica un relato de prensa, esta práctica aprovecha el "factor genial" de estar cerca de alguien que es unos años mayor y es "barato, innovador y tremendamente efectivo".

También está claro que los miembros del equipo de matemáticas de Frazer también tienen la cabeza en el juego. Cientos de ellos vienen a la escuela durante cuatro horas todos los días de la semana durante un mes durante sus vacaciones de verano. En medio de la pandemia, cuando cerraron las escuelas, Frazer se ofreció como voluntario para enseñar a los niños en persona desde un ala vacía de su iglesia. De los 145 estudiantes que invitó, 140 se inscribieron.

Eso nos lleva de vuelta a las calificaciones de los maestros que buscan las escuelas en California. No está claro si Frazer podría haberlos conocido cuando comenzó a enseñar. Su principal credencial académica es una licenciatura en contabilidad. Se había retirado del comercio de bonos en Wall Street antes de embarcarse en su carrera docente a fines de la década de 1990. Se le cita diciendo que se dedicó a la enseñanza porque se aburría jugando al golf.

Por supuesto, Frazer es un inconformista. Le dijo a los periodistas que atribuye su éxito a ignorar el sistema, el estado de Florida y el distrito escolar. Afirma no usar los planes de lecciones del estado y ha dicho que renunciaría en lugar de seguir todas las recomendaciones del estado.

Uno sospecha que las tendencias inconformistas de Frazer habrían sido evidentes cuando fue entrevistado para su primer trabajo docente. Obviamente fue contratado a pesar de ellos. Y alguien en su distrito escolar no vio ningún problema en permitir que una persona contratada para enseñar golf hiciera la transición a la enseñanza de matemáticas.

La imagen pintada por estos eventos es la de funcionarios escolares que tienen mentes abiertas. Habría que preguntarse si un enfoque más rígido en las credenciales y los procedimientos habría mantenido a Frazer fuera de la profesión docente. Ese es quizás un punto a considerar para los distritos escolares que enfrentan una escasez de maestros de matemáticas.