Cuidado de los ancianos: Tiene que haber una mejor manera

Mientras escribo este artículo, me encuentro junto a la cama del hospital de mi suegra de 91 años de edad mientras lucha con la amenaza fantasma de su propia muerte, y el dolor físico y mental que debe atravesar en el ínterin. Ella es muy modesta, pero es fuerte como una tachuela, así que tuvimos una buena charla, ahora está durmiendo.

Figura 1: Con el CI monitor de energía adecuado, como el LTC2947 de Analog Devices, se puede monitorear la energía de la línea de alimentación para dispositivos domésticos y mostrarla en un monitor para que todos puedan verla, y actuar en consecuencia. (Fuente de la imagen: Analog Devices)

A muchos de nosotros nos va a tocar esto en algún momento: el cuidado de padres ancianos. Después de criar 11 hijos, mi madre vivía sola y un día se desmayó en la cocina. El destino quiso que mi hermana pasara a visitarla ese día, y estuvo con ella cuando falleció en sus brazos antes de que llegara la ambulancia. Eso fue hace 26 años, las cosas han cambiado mucho desde entonces. Ahora, ella no tendría que estar sola, no completamente.

Como ingenieros, estamos pensando constantemente en cómo hacer mejor las cosas, en soluciones técnicas para los problemas cotidianos. Durante años y ahora mismo como parte del equipo editorial de DigiKey, frecuentemente veo nuevas soluciones a problemas específicos de diseño que si se proveen los componentes adecuados, podrían resolver lo que parecen ser problemas importantes e interesantes.

Por ejemplo, tome un monitor de energía LTC2947 de Analog Devices (Figura 1) y emparéjelo con el chip Bluetooth 5.0 NRF52 de Nordic Semiconductor. El mismo logra transmitir el nivel de energía a una pantalla inteligente como la pantalla LCD HDMI basada en Raspberry Pi de 10.1 pulgadas serie 114990836 de Seeed Technology que se coloca en la pared de la cocina. Con un puñado de estos medidores de energía en el hogar y con algunos elementos ingeniosos de programación, una persona puede ver en tiempo real la energía consumida por diferentes medios o dispositivos.

La idea se basa en el principio de que lo que se mide es lo que se hace, por tanto, al ver claramente dónde se utiliza energía innecesariamente, o los dispositivos que consumen grandes cantidades de energía, los usuarios pueden ser más conscientes de su consumo energético.

Estas son las ideas que surgen en el transcurso de los años, pero luego comienzan a llegar las cuentas y se debe realizar el trabajo, así que muchas ideas se posponen, como tantas otras ideas que parecen buenas, útiles e importantes.

Pasar de importante a vital

Figura 2: Sin importar lo avanzado del cuidado hospitalario, la mayoría de las personas de edad preferirían el control en casa. ¿Cómo podemos logralo de la mejor manera? (Fuente de la imagen: Patrick Mannion)

Si bien hay muchas ideas que surgen en nuestra cabeza a medida que nos movemos por la casa, tienda u oficina, estar sentado junto a un ser querido que duerme en una cama de hospital suele disparar otras ideas, que realmente son importantes. Vitales, de hecho. Por cierto, las camas de hospital están muy avanzadas y repletas de útiles sensores, incluyendo aquellos para asegurarse de que los pacientes permanezcan inmóviles (Figura 2). Sin embargo, muy pocos ancianos realmente quieren estar allí en absoluto, o desean quedarse inmóviles. Les gustaría mucho más estar en su propia casa, vivir independientemente y moverse a su antojo.

En algún punto, todos vamos a ser dependientes, pero ¿cuánto tiempo podemos retrasar esa fatalidad? Mi suegra está aquí, en la cama de un hospital porque su pulso cayó a 40 ppm. Peligrosamente bajo, pero fue detectado por una enfermera que la visita en su casa durante unos minutos cada día. La última vez estuvo en el hospital debido a los analgésicos que ingiere, perdió el equilibrio y se cayó.

Estaba lo suficientemente consciente para pulsar el botón de emergencia en su collar. ¿Pero qué hubiera pasado si no estaba consciente? Ella tiene el collar porque la última vez que se cayó fue en la ducha hace unos años y se las ingenió para alcanzar el teléfono y llamar para pedir ayuda. Se golpeó un poco y nos dio un gran susto.

El miedo es un factor importante, pero podemos minimizarlo

Hablando de miedo, sucede que mi suegra a veces está demasiado nerviosa para dormir muchas noches por temor a no despertarse. Es verdad que hay un gran número de cuestiones en torno a esto, sobre todo tienen que ver con la fe, la vida tras la muerte, y la aceptación o la falta de la misma. Ella es bastante terca, pero también tiene miedo. Mi hermana falleció de cáncer, pero ella tenía una fe firme y había pasado distintas etapas para llegar a la aceptación y murió pacíficamente, y realmente nos ayudó a aceptar su partida.

Sin embargo, el miedo y la ansiedad son parte de envejecer, y si lo mezclamos con la terquedad y un deseo de ser independientes, lo cual también es común, tenemos una receta para el desastre. Para quienes hayan leído hasta aquí, podrán ver a dónde voy con esto: Hay una gran oportunidad para los diseñadores de crear una manera de vigilar los signos vitales y el estado de estrés de las personas mayores en tiempo real sin invadir su privacidad (sin cámaras, por favor). Esto proporcionará una enorme tranquilidad para todos los interesados.

Tenemos que vigilar los niveles de oxígeno, la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la frecuencia respiratoria, la posición, los movimientos bruscos o la inmovilidad (es decir, una caída). Necesitamos también controlar la ingesta de medicamentos, que se olvida frecuentemente, o que se interrumpe debido a los efectos secundarios. Mi esposa encontró medicamentos importantes en la parte posterior del armario de mi suegra que aseveró estar tomando pero en realidad no lo hacía porque le provocaban ir al baño muy frecuentemente (comprensible cuando se tiene 90 años y es difícil moverse).

Todo esto debe mostrarse claramente en un monitor casero, pero también enlazarlo con un teléfono inteligente u otra pantalla en la casa de un miembro de la familia, así como a la oficina del médico o en el hospital local.

Esto no es fácil de hacer, por supuesto, o ya se habría hecho. Si bien las cámaras son una buena idea, son demasiado invasivas. Los oxímetros de pulso son muy compactos, pero no son prácticos para la supervisión durante todo el día. Quizás asociarse con un fabricante de ropa para desarrollar un manguito alrededor del bíceps que pueda integrar los sensores podría ser una buena idea.

Hemos estado hablando acerca de esta nueva ola de dispositivos IoT médicos durante años, así que es difícil no tener un caso grave de disonancia cognitiva cuando veo a mi suegra incapaz de quedarse en casa y ser controlada con seguridad para evitar que los problemas se conviertan en crisis.

Mientras se barajan ideas, los plazos se acortan y algunas cuestiones se transforman en prioridades. En este momento, no puedo perder más tiempo en pensar, pero quizás alguien más puede hacerlo. El problema está empeorando, como lo indica la demografía. Las soluciones están ahí, con cada uno de ustedes. Transformar sus ideas en soluciones prácticas de diseño. Esto es realmente vital.