El talento en fotónica de Estados Unidos

En la época oscura de la década de 1970, tuve una interesante entrevista de trabajo cuando estaba a punto de obtener mi título. El reclutador admitió que quería verme porque nunca se había encontrado con un estudiante universitario que hubiera hecho un curso sobre tecnología infrarroja (IR).

El uso principal de la ingeniería IR en ese entonces era en los sistemas de guía de misiles. La óptica asociada solía cubrirse en los cursos de posgrado y, aparentemente, eran escasas las personas con títulos de licenciados en ingeniería que estaban familiarizadas con el tema.

Actualmente, la óptica y el manejo de la luz son temas candentes en campos que van desde los vehículos autónomos hasta la realidad virtual. Pero hay indicios de que todavía es difícil encontrar personas con experiencia en fotónica. Una señal de los tiempos que corren proviene de la Facultad de Ciencias Ópticas Wyant de la Universidad de Arizona. Los informes indican que en un evento de reclutamiento realizado allí recientemente, las ofertas de trabajo superaron en número a los estudiantes que asistieron. Y todavía parece que la fotónica es principalmente un tema de posgrado: dos tercios de los títulos de óptica y ciencias ópticas que otorga Wyant suelen ser títulos de posgrado.

(Fuente de imagen: Adafruit)

La escasez de trabajadores de STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemática) ha sido noticia durante algún tiempo, pero el campo de la fotónica tiene problemas particulares en ese sentido porque carece de visibilidad. El lugar al que acudir para descubrir campos de empleo lucrativos es la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) de EE. UU. El sitio web de la BLS incluye una lista anual de las estimaciones de empleo y salario para casi 800 empleos desglosados por estado, ubicación, concentración del puesto de trabajo, etc. Pero sería difícil encontrar estadísticas sobre ingenieros ópticos en los datos de la BLS. El campo aún es demasiado pequeño para tener su propia categoría. Por eso se agrupa en una clasificación de "Ingenieros, todos los demás".

Aquellos interesados en encontrar los campos más lucrativos para ingenieros pueden obtener respuestas en el sitio de la BLS. Allí descubrirán que los ingenieros petroleros son los que más ganan, con un salario medio de $130,850. Esto supera un poco a la disciplina de ingeniería que ocupa el segundo lugar, ingenieros de hardware informático ($128,170).

Quizás se pregunte por qué los ingenieros de una disciplina que parece estar en vías de extinción obtienen tan buenos resultados económicos. Una razón es que el petróleo es un área muy especializada. Los datos de la BLS indican que en 2020 solo había alrededor de 28,500 ingenieros en ese campo. Y este año solo se otorgarán alrededor de 400 títulos de ingeniería petrolera, por debajo del máximo de 2,300 en 2017. Además, los salarios de la industria para los ingenieros petroleros experimentados parecen ser lo suficientemente altos como para que las escuelas tengan dificultades para atraer profesores de ingeniería petrolera.

Otra razón de los salarios altos en el área petrolera: los ingenieros que ya están empleados allí dicen que las condiciones de trabajo son duras. Los primeros años de una carrera de ingeniería petrolera consisten en jornadas de 12 a 18 horas, seis o siete días a la semana. La experiencia no es precisamente glamorosa. Así que se necesita un pago elevado para evitar que la gente busque mejores condiciones de trabajo.

Por supuesto, el salario no es la única consideración al elegir una vocación en un campo de STEM. Un lugar para encontrar trabajos cuantificados por otros factores es un sitio llamado Scholaroo.com. Aunque el objetivo principal del sitio es ayudar a los estudiantes a encontrar becas, también compara 103 títulos universitarios diferentes y su clasificación en disponibilidad laboral y salario, estabilidad laboral y costo profesional. Scholaroo considera 12 indicadores clave que van desde el salario medio inicial hasta la tasa de desempleo de la disciplina. Curiosamente, la ingeniería petrolera es una de las tres principales carreras universitarias de Scholaroo. Pero los dos primeros lugares fueron para ciencias actuariales e ingeniería informática.

La ciencia actuarial es una opción interesante porque pocas personas fuera de la industria de seguros saben qué es. El campo básicamente involucra la cuantificación del riesgo usando matemáticas, probabilidad y estadísticas. Al igual que la ingeniería petrolera, es un campo relativamente pequeño que empleó solo a 27,700 personas en 2020. Y el pago no está mal, con un salario medio de $134,400. Otro campo que requiere habilidades numéricas superiores, las matemáticas aplicadas, se ubicó entre las diez mejores carreras de Scholaroo.

Una conclusión de la naturaleza lucrativa de estos campos basados en las matemáticas es que la tendencia puede señalar la muerte de un viejo chiste: P: ¿Cuál es la diferencia entre una pizza grande y undoctorado en matemáticas? R: Puedes alimentar a una familia de cuatro con una pizza grande.

Eso nos lleva de vuelta al campo relativamente oscuro de la ingeniería fotónica. Se implementaron iniciativas para impulsar su estatus, especialmente entre los adolescentes inclinados a STEM. El Departamento de Defensa, por ejemplo, le ha pedido al Centro Estadounidense de Fabricación de Óptica que intensifique los esfuerzos para que los niños ingresen al campo de la óptica.

En este momento, el salario medio en ingeniería óptica parece rondar los $99,000. Pero sabrá que las iniciativas para destacar la ingeniería fotónica han tenido éxito cuando sea más rentable pasar el día en un laboratorio de óptica que en el calor de 110 °F de Texas cubierto de aceite.